Colossal Biosciences anunció el miércoles una nueva plataforma de inteligencia artificial que, según dice, ayudará a acelerar sus esfuerzos por recuperar especies extintas, según informó TechCrunch en exclusiva. La plataforma, llamada GenoMorph, se usa por primera vez con el dodo, un ave que se extinguió desde el siglo XVII.

GenoMorph combina morfología 3D, genómica comparativa y biología del desarrollo para identificar genes que podrían editarse en proyectos de desextinción donde los científicos tienen pocos datos genéticos con los que trabajar. Ese es el problema central con el dodo. Colossal solo tiene acceso a un genoma de dodo. Para su proyecto del mamut lanudo, la empresa ha logrado obtener cerca de 100 genomas. El ADN de mamut es más abundante porque los climas fríos en los que vivían esos animales conservan mejor el material genético que los trópicos donde habitaban los dodos, según explicó la compañía.

Ben Lamm, director ejecutivo y cofundador de Colossal, afirmó que esa limitación cambia la forma en que trabajan los científicos. “Normalmente, los científicos pueden comparar muchos genomas para entender qué diferencias genéticas son responsables de ciertos rasgos”, dijo Lamm a TechCrunch. “No tenemos ese lujo con el ADN antiguo de especies extintas, cuyo ADN está severamente limitado, y solo podemos obtener un pequeño número de genomas completos”.

Para entrenar el sistema, Lamm dijo que la empresa reunió datos de desarrollo de “pollos, codornices, patos y palomas”. Combinó esa información con “información genética y mediciones tridimensionales del cráneo de más de 70 especies de aves”. Según Lamm, construir la plataforma tomó más de un año y se basa en los años de trabajo previo de Colossal en desextinción.

El modelo analiza qué regiones del ADN se activan mientras las aves desarrollan sus picos y estructuras faciales. Luego usa esos patrones para predecir qué interruptores genéticos pudieron darle al dodo su apariencia distintiva. Lamm describió la herramienta como un “mapa del tesoro para el genoma del dodo”. En lugar de revisar una larga lista de posibles diferencias genéticas, dijo, el equipo puede concentrarse en las que realmente importan.

Hasta ahora, según Lamm, GenoMorph ha señalado unos 2.300 objetivos prometedores para la edición de ADN relacionados con la estructura craneal y facial del dodo. Esos objetivos ya están listos para pruebas en laboratorio. Lamm afirmó que la plataforma debería ayudar a la empresa a enfrentar uno de sus mayores obstáculos, que es determinar qué cambios hacen realmente única a una especie extinta. Sin embargo, identificar esos cambios es solo el primer paso. Los investigadores todavía deben confirmar que las ediciones producen los rasgos físicos que buscan.

Colossal también describió un nuevo método de administración para esas pruebas. “Desarrollamos un nuevo sistema que usa nanopartículas lipídicas para introducir herramientas de edición genética directamente en embriones de aves en desarrollo”, dijo Lamm. El enfoque permite a los investigadores observar cómo los cambios genéticos específicos afectan el desarrollo sin tener que esperar un ciclo reproductivo completo, que exige que las aves alcancen la madurez sexual.

En una actualización aparte, la compañía indicó que su colonia de palomas nicobáricas ahora cuenta con 36 aves. Colossal también señaló que logró crear las células que se convierten en óvulos y espermatozoides. La paloma nicobárica es el pariente vivo más cercano del dodo, y Lamm afirmó que esas células son “una parte fundamental de nuestra estrategia para crear aves que porten rasgos del dodo”.

Lamm dijo que las tecnologías de la empresa empiezan a combinarse de maneras útiles. “Lo más emocionante es que estamos llegando a un punto en el que las distintas tecnologías que hemos desarrollado comienzan a converger y a ayudar a otros proyectos que tenemos en una parte completamente diferente del árbol de la vida”, dijo.

Cuando se le preguntó si editar genes de esta manera es seguro, Lamm afirmó que el objetivo de GenoMorph es hacer la ingeniería genética “más precisa, controlada y comprobable”. Subrayó que el software no edita genes por sí mismo. Lo que hace es ayudar al equipo a decidir qué cambios genéticos vale la pena investigar. “Identificar una posible edición no significa que la introduzcamos de inmediato en un animal ni que demos por hecho que es segura”, dijo. “Cuanto más precisamente podamos identificar y validar estos cambios, más informadas serán nuestras decisiones en todo el proceso”.

El anuncio también atrajo la atención de un inversionista externo. Peter Diamandis, fundador de XPRIZE, quien ha invertido en Colossal, dijo el miércoles que fundó una nueva firma de capital de riesgo, NeoGenesis Capital. La firma respaldará a empresas que usen la plataforma de biología programable de Colossal en los sectores de salud, agricultura y conservación.

Este artículo fue escrito con la asistencia de IA.
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