El gigante del capital privado Blackstone se está posicionando en el centro del auge de la IA, y uno de sus principales ejecutivos asegura que la creciente montaña de deuda detrás de ese auge no es la amenaza que temen algunos inversionistas. Jas Khaira, veterano de la firma que dirige la apuesta de Blackstone en IA, defendió este planteamiento la semana pasada en el escenario de TechCrunch Disrupt.

Blackstone invierte a través de varias estrategias. Presta grandes sumas a operadores de centros de datos, invierte en modelos y aplicaciones de IA de frontera, y respalda a empresas que suministran la capacidad de cómputo que requiere la IA. A comienzos de este año, la firma lanzó Blackstone N1, o BXN1, un centro con sede en San Francisco para esos esfuerzos. Khaira se trasladó desde Nueva York para dirigirlo.

La magnitud del gasto es la razón por la que el balance de Blackstone importa. Las olas tecnológicas anteriores, como la móvil y el software como servicio, permitieron que las empresas crecieran hasta alcanzar un tamaño considerable con capital modesto. La IA no funciona así. Construir la infraestructura exige cantidades de dinero enormes, y Khaira dijo que ahí es donde Blackstone se diferencia de los capitalistas de riesgo tradicionales. La firma ofrece estructuras de capital flexibles, que van desde la deuda hasta el patrimonio, y se concentra en financiar la capacidad de cómputo.

“Somos el mayor propietario de capacidad de cómputo fuera de los hiperescaladores hoy, ya sea en inversiones en neonubes, inversiones en centros de datos, y en la capacidad de usar ese cómputo de forma estratégica para respaldar a las empresas”, dijo Khaira.

BXN1 desempeñó un papel central en varios acuerdos de cómputo. Uno fue Crux AI, una neonube lanzada en asociación con Google para comercializar sus TPU personalizadas. Blackstone se comprometió con 5.000 millones de dólares en esa empresa como inversionista. La firma también respaldó a Etched, una empresa emergente de chips con cuatro años de existencia cuyo rápido desarrollo ha atraído la atención de los inversionistas. Las neonubes son proveedores de nube que alquilan infraestructura de GPU para trabajos de IA.

Blackstone fue pionero en una forma de prestar fuertemente a neonubes respaldadas por capital de riesgo. Los prestamistas analizan los contratos comprometidos con clientes y las GPU que la empresa entrega como garantía. El modelo se remonta a 2023, cuando CoreWeave le pidió a Blackstone un préstamo de 2.300 millones de dólares. En ese momento, según Khaira, la compañía tenía “30 millones de dólares en ingresos y una rentabilidad mínima”. CoreWeave se endeudaba con respaldo en su gran colección de GPU de Nvidia, y Nvidia también es inversionista. Blackstone se sintió más cómodo porque CoreWeave tenía contratos con clientes de primer nivel, como Microsoft.

Ese acuerdo se convirtió en la plantilla para que Blackstone y otras firmas de crédito financiaran miles de millones en deuda posterior para CoreWeave y sus rivales. Desde entonces, Blackstone ha cerrado otros acuerdos con neonubes, entre ellos la coliderazgo de una línea de crédito de 10.000 millones de dólares con Coatue para el proveedor australiano de GPU Firmus, a comienzos de este año.

Según Khaira, el cliente es la variable clave. “Una de las cosas principales que buscamos es la naturaleza del cliente. Y si el cliente tiene grado de inversión, digamos que es Microsoft o digamos que es Meta, el riesgo se fija en función de ese cliente”, dijo.

¿Por qué los inversionistas están preocupados por la deuda de la infraestructura de IA?

Khaira no descartó las preocupaciones. Reconoció que en las últimas semanas la deuda acumulada por estas empresas ha encendido alertas. La deuda de CoreWeave se ha disparado a unos 50.000 millones de dólares. El fundador de Altimeter Capital, Brad Gerstner, dijo a CNBC que la garantía que CoreWeave ofrece, que en esencia son solo GPU, “ya no es suficiente. La usaron en el pasado para conseguir deuda barata”.

Khaira dijo que la inquietud del mercado de crédito tiene varias fuentes al mismo tiempo. Las tasas de interés subieron en septiembre, y una inflación más alta de lo esperado sugiere que los costos de endeudamiento podrían seguir aumentando. Una avalancha de ofertas de deuda para infraestructura de IA tampoco ha ayudado.

“También estamos viendo diferenciales de crédito más altos”, dijo Khaira. Los prestamistas cobran primas más grandes sobre tasas base que ya eran elevadas para financiar la expansión. “El costo del capital para fijar el precio de la deuda de Meta o Microsoft se ha ampliado”, agregó, y señaló que incluso los gigantes tecnológicos con balances enormes y utilidades sólidas están pagando más para endeudarse.

La presión ha llegado al mercado bursátil. Las acciones de CoreWeave cayeron más de 20 % en los últimos días. Firmus canceló su oferta pública inicial prevista en la Bolsa de Valores de Australia, que tenía una valoración objetivo de unos 30.000 millones de dólares.

“Al final, el mercado no estaba dispuesto a pagar esa valoración, y creo que, como resultado, ese acuerdo no se concretó”, dijo Khaira sobre la salida a bolsa cancelada. “El mercado se pregunta cuál es el precio correcto para las neonubes, cuál es el precio correcto para estos negocios en este momento, cuando las tasas de interés están subiendo”.

Aun así, la demanda de capacidad de cómputo sigue siendo intensa. Las empresas de IA no logran suficiente cómputo para ejecutar sus modelos, y esa necesidad sigue impulsando la construcción de centros de datos.

¿Podría la deuda de los centros de datos de IA desencadenar una crisis crediticia más amplia?

Khaira también rechazó las predicciones más sombrías de que la acumulación de deuda de infraestructura de IA podría desatar una crisis crediticia generalizada o hundir la economía. “Esto no se parece a algo en lo que tengas bancos de 2008 con créditos inestables”, dijo. Como la mayoría de los centros de datos se construyen para los hiperescaladores, argumentó, la deuda que los financia está respaldada, en última instancia, “por las empresas con mayor solvencia del mundo”.

Blackstone también trabaja en el lado de la demanda. A comienzos de este año, la firma creó una empresa conjunta de 1.500 millones de dólares llamada Ode con Anthropic y Hellman & Friedman. Ode ofrece ingenieros desplegados en el terreno que ayudan a las empresas a adoptar la IA e integrarla en sus operaciones. El punto de partida son las 280 empresas en cartera de Blackstone.

¿Está la IA generando retornos reales para las empresas de Blackstone?

Cuando se le preguntó si las empresas de propiedad de Blackstone están viendo retornos reales gracias a la IA, Khaira fue franco. “Definitivamente hay retorno sobre la inversión, pero es desigual”. Describió la adopción como algo que podría avanzar en un “patrón de dientes de sierra”. Para los escépticos, reconoció, ese patrón puede parecer un exceso de oferta de cómputo antes de que la demanda alcance a la oferta.

Este artículo fue escrito con la asistencia de IA.
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