Cuando Cerebras Systems debutó en el Nasdaq el jueves, la acción se abrió a $185 por acción y rápidamente superó los $300, valorando la empresa en más de $10 mil millones. El ascenso meteórico se tradujo en un beneficio asombroso para Benchmark, la firma de capital de riesgo que compró la mayoría de sus acciones en las primeras rondas. A precio de apertura, las 17.602.983 acciones de Benchmark valían aproximadamente $3.300 millones; en el máximo del día, la misma participación superó los $5.300 millones. La firma no puede vender ninguna de esas acciones hasta que expire un período de bloqueo de seis meses.

La participación de Benchmark comenzó en 2016, cuando el socio general de la firma, Eric Vishria, se reunió por primera vez con el equipo de cinco fundadores detrás de Cerebras. En ese momento, Vishria había sido capitalista de riesgo durante solo unos 18 meses, después de vender su startup de navegador social RockMelt a Yahoo por un estimado de $60 a $70 millones en 2013. La reunión no fue algo que él buscara. Más tarde le dijo a TechCrunch que siguió preguntando a su asistente: "¿Por qué me dejaste tomar esta reunión?" La presentación en la sala de juntas comenzó con una diapositiva de título y una diapositiva de equipo, pero fue la tercera diapositiva la que cambió su mente: argumentaba que las GPUs estaban fundamentalmente mal adaptadas para el aprendizaje profundo y que una nueva clase de chip podría ser 100 veces más rápida que las CPUs.

Aunque Vishria admitió que entendió poco sobre el diseño de chips, la presentación lo convenció de que la experiencia del equipo, incluida una salida previa cuando vendieron SeaMicro a AMD, reducía el riesgo habitual del capital de riesgo. Benchmark, conocida por sus apuestas selectivas de hardware, no había hecho una inversión en hardware en una década. Para seguir adelante, Vishria llevó la presentación al socio fundador Bruce Dunlevie, quien interrogó al cofundador y CEO Andrew Feldman sobre los desafíos de empaquetado, enfriamiento y fabricación. La reunión, recordó Vishria, se sintió "como un perro viendo televisión", pero el respaldo de Dunlevie ayudó a sellar el acuerdo.

Desde ese momento, Cerebras emprendió una maratón de ingeniería de ocho años. Feldman y el director de tecnología Sean Lie inventaron nuevos métodos de enfriamiento para mantener un chip de escala de oblea sin sobrecalentarse, y construyeron una máquina capaz de perforar 40 tornillos en una oblea sin agrietarla. La empresa recaudó aproximadamente $500 millones en varias rondas, incluida una inyección de medio billón de dólares durante el mercado de osos de capital de riesgo de 2022. Cuando el chip entró en producción en Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., demostró no solo ser capaz de entrenar grandes modelos de inteligencia artificial, sino también sorprendentemente eficiente para la inferencia, la etapa en la que los modelos generan respuestas.

El momento resultó crucial. A medida que la demanda de cómputo de la industria de la inteligencia artificial explotaba, Cerebras aseguró a clientes importantes, más notablemente OpenAI y Amazon Web Services, junto con el proveedor de servicios en la nube G42 con sede en Abu Dabi. La inversión de G42 más tarde desencadenó un escrutinio de seguridad nacional de EE. UU., que temporalmente detuvo los planes de mercado público de la empresa. Sin embargo, la demora resultó ser una bendición; le dio a Cerebras tiempo para duplicar los ingresos y registrar una ganancia por primera vez.

La ventaja financiera de Benchmark es igualmente dramática. La firma compró alrededor del 80% de sus acciones en las primeras rondas por aproximadamente $18 millones y más tarde invirtió $250 millones adicionales a valoraciones más altas. Esas compras ahora tienen una ganancia en papel de miles de millones, recompensando a los socios y al personal de Benchmark con bonos sustanciales. Vishria, que ha estado en la junta directiva de Cerebras desde su creación, elogió la "persistencia, ingenio y adaptabilidad" del equipo para convertir un concepto de hardware arriesgado en un producto rentable y líder en el mercado.

La oferta pública inicial de Cerebras subraya cómo una sola reunión reluctante puede cambiar las fortunas de una firma de capital de riesgo. También resalta la creciente importancia del hardware de inteligencia artificial especializado en un mercado que una vez estuvo dominado por las GPUs. Para Benchmark, la apuesta por un procesador de escala de oblea que parecía un disparo largo se ha convertido en una de sus inversiones de hardware más lucrativas en una década.

Este artículo fue escrito con la asistencia de IA.
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