A Salience Labs, empresa de fotônica de Oxfordshire, captou uma rodada Série B de US$ 125 milhões, com excesso de demanda, liderada pela Bullhound Capital. AMD Ventures, Intel Capital, SBI Group, Hudson River Trading e British Business Bank também participaram da rodada, informou a empresa. O dinheiro será destinado à ampliação da produção e à abertura de um segundo escritório na Costa Oeste dos EUA.

A empresa foi fundada em 2021 e tem sede em Milton, Oxfordshire. Sua tecnologia é fruto de mais de uma década de pesquisas na Universidade de Oxford e na Universidade de Münster, e parte do financiamento vem de recursos públicos do Reino Unido.

A proposta é simples. A maioria dos comutadores converte um sinal óptico em forma elétrica para roteá-lo e, depois, o converte de volta em luz. A abordagem da Salience, conhecida como comutação óptica de circuitos, estabelece um caminho para o próprio sinal, de modo que a luz nunca precisa mudar de forma. Isso é importante para operadores de data centers de IA, onde grandes volumes de dados circulam entre chips.

Em setembro, a Salience apresentou um comutador totalmente óptico de 64 portas na conferência ECOC. Antes disso, havia sido lançada na primavera uma versão de 32 portas, validada pela Keysight, segundo a SDxCentral. O equipamento cabe em um gabinete padrão de 1U, termo do setor para um espaço de rack com cerca de 1,75 polegada de altura. Os comutadores de 128 e 256 portas, que o novo aporte deve ajudar a financiar, não têm data de lançamento.

A Nvidia não faz parte da rodada, e a empresa não revelou nenhum cliente. A Salience já tem uma equipe de engenharia na Califórnia, e sua CEO divide o tempo entre as duas localidades. O novo escritório acrescentará uma segunda base na Costa Oeste, mas nenhuma data de cliente, implantação ou certificação foi divulgada.

Um rival britânico, a Oriole Networks, está mais avançado, com menos dinheiro. A Oriole está implantando sua plataforma de comutação óptica de circuitos no laboratório ARIA, do governo britânico, avaliado em £ 50 milhões, em conjunto com chips da AMD. A empresa captou cerca de US$ 35 milhões no total.

O roteiro de produtos da própria AMD prevê links de cobre e ópticos em suas GPUs MI500, com o lado óptico sendo ampliado em 2027. Isso reflete os planos da AMD, porém não representa um pedido à Salience.

A diferença de financiamento é grande. A Lumilens saiu do modo stealth em agosto com mais de US$ 700 milhões captados, com avaliação de US$ 5,51 bilhões, e já está fornecendo equipamentos para data centers em operação de um hyperscaler.

O tamanho da oportunidade explica a corrida. A Dell'Oro Group projeta que os gastos acumulados com comutadores nas redes de back-end de IA devem se aproximar de US$ 1 trilhão entre 2026 e 2030, com mais da metade indo para redes de scale-up.

A Europa já viveu esse padrão. A PhotonDelta abriu um hub no Vale do Silício em 2024 para conectar empresas holandesas e americanas de fotônica, dois anos depois de o governo holandês se comprometer com € 1,1 bilhão em recursos públicos.

A política britânica segue em outra direção. Em junho, a secretária de Tecnologia afirmou que o governo compraria chips de IA de empresas britânicas para evitar que elas migrassem para os Estados Unidos. O anúncio veio depois que a Graphcore e a Alphawave foram adquiridas por compradores estrangeiros.

Este artículo fue escrito con la asistencia de IA.
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