A London Tech Week viu a secretária de tecnologia do Reino Unido, Liz Kendall, apresentar uma nova abordagem ousada para o setor de semicondutores em declínio do país. O governo atuará como cliente, oferecendo comprar chips de IA diretamente de empresas com sede no Reino Unido, em uma ação que os funcionários estão chamando de 'compras estratégicas.' A medida visa conter a onda de saídas de alto perfil - a aquisição da Graphcore pela SoftBank em 2024, a compra da Alphawave IP pela Qualcomm por $2,4 bilhões e a decisão da Arm de listar em Nova York em 2023 - que deixaram os formuladores de políticas questionando se o Reino Unido pode sustentar um ecossistema de chips nacional.

Kendall apresentou o plano como uma pedra angular de uma ambição de £37 bilhões para comandar 5% do mercado global de chips de IA. Atender a essa participação se traduziria em dezenas de milhares de empregos e um perfil de exportação robusto. Para apoiar a estratégia, o Departamento de Ciência, Inovação e Tecnologia já reservou £100 milhões por meio do programa de computação de escalabilidade da Agência de Pesquisa e Invenção Avançada. Metade desse valor financia um novo laboratório de inferência de escalabilidade onde as startups britânicas podem testar hardware em escala.

Além da injeção de capital, o governo usará seu poder de compra para garantir a demanda. Seis empresas britânicas já garantiram acesso a supercomputadores financiados publicamente para aprimorar seus modelos de IA, e o Estado retém o direito de primeira recusa em qualquer aumento de capital futuro. A Fractile, uma startup britânica de chips de inferência que recentemente fechou uma rodada de $220 milhões e está supostamente em negociações com a Anthropic, está entre as empresas que devem se beneficiar.

A política também responde ao crescente descontentamento com a dependência de empresas estrangeiras na contratação do setor público. Um relatório parlamentar recente alertou contra a dependência excessiva de empresas dos EUA, como a Palantir, a Microsoft e a Amazon Web Services. No início deste ano, a Receita e Alfândega de Sua Majestade concedeu um contrato de IA no valor de £175 milhões à Quantexa, uma empresa com sede em Londres, sinalizando uma preferência por fornecedores nacionais.

Kendall destacou o ângulo de segurança nacional, observando que o hardware de IA é demasiado crítico para ser deixado inteiramente a atores externos, especialmente em defesa, serviços financeiros e saúde. Em um discurso na Bloomberg em janeiro, ela anunciou um aumento de £1 bilhão na capacidade de computação de pesquisa de IA, visando aumentá-la vinte vezes.

Os críticos questionam se a compra de chips sozinha pode interromper a próxima venda do tipo Graphcore. O Reino Unido tem talentos de engenharia de classe mundial e uma base de pesquisa vibrante, mas historicamente carece de demanda nacional e capital paciente para manter as empresas crescendo em casa. O novo quadro de compras busca preencher essa lacuna, transformando o governo de regulador em cliente âncora.

Se a estratégia terá sucesso ainda está para ser visto, mas os funcionários estão confiantes de que pedidos garantidos e um pipeline de financiamento público darão aos fabricantes de chips britânicos o espaço para respirar que eles precisam para crescer, em vez de procurar uma saída rápida no exterior.

Este artigo foi escrito com a assistência de IA.
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