Uma planta de interior conectada a um suporte motorizado ajudou Justin Mast a seguir um novo caminho profissional. Anos atrás, ao ler literatura científica, Mast encontrou uma pesquisa que descrevia uma planta que sinalizava quando queria mais luz. Impulsos elétricos percorriam seu tecido vivo, uma placa de controle detectava a corrente e o suporte girava a planta em direção à fonte de luz.

“Eu pensei: que diabos é isso?”, disse Mast ao TechCrunch. “Foi assim que eu entrei na toca do coelho.”

Como funciona o modelo Bombadil, da Electric Plant?

Mast se uniu a Lee von Kraus, neurocientista que trabalhou com a DARPA, para fundar a Electric Plant. Nos últimos três anos, a empresa coletou dados para construir um grande modelo de linguagem chamado Bombadil. O modelo foi projetado para interpretar os sutis sinais elétricos que percorrem o caule de uma planta e traduzi-los em informações sobre o que a planta precisa.

As pessoas podem conversar com plantas com essa tecnologia?

Os fundadores afirmam que o trabalho pode levar, em algum momento, a uma ferramenta que permita às pessoas “falar” com as plantas. “Estamos ouvindo mais do que falando, mas ouvir é o primeiro passo”, disse Mast, cofundador e diretor-executivo da Electric Plant.

A empresa captou recentemente uma rodada seed de US$ 11,2 milhões para colocar no mercado seus sensores e o Bombadil. A Onto Ventures e a Climactic lideraram a rodada. Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC e Dug Song também participaram.

Mast argumenta que os produtores não têm uma visão completa do que suas lavouras necessitam, mesmo nas estufas mais controladas. Agricultores, produtores e silvicultores tradicionalmente dependem de ferramentas imprecisas que reagem à demanda de uma planta por água, nutrientes ou luz depois que a necessidade já surgiu. Sondas de solo, espectroscópios portáteis e imagens de satélite podem ser úteis, disse Mast, mas ficam aquém.

“Essa tecnologia é sofisticada, mas sua capacidade de acessar o interior da planta não é muito sofisticada”, disse ele. “A maioria dessas coisas ainda fica bastante atrás das necessidades da planta em tempo real.”

A Electric Plant usou esses dispositivos convencionais para treinar o Bombadil. O modelo agora consegue interpretar sinais elétricos de cerca de 125 espécies. “Sabemos que o modelo vai superar boa parte desses equipamentos”, disse Mast.

Os sensores em si têm aproximadamente o tamanho de um iPhone comum dobrado no sentido do comprimento. Eles são fixados à planta com parafusos de aço inoxidável, que devem penetrar o câmbio, a camada de tecido vivo logo abaixo da casca, para captar variações de microvolts dentro da planta. Uma rede sem fio de baixo consumo envia os dados para uma estação-base.

Mast disse que a empresa precisa de apenas alguns sensores por acre para produzir resultados precisos. O Bombadil processa os dados na nuvem, e os resultados voltam para o cliente. Um produtor pode usá-los para ajustar os cronogramas de irrigação ou de fertilização. Mast afirma que essa abordagem pode aumentar a produtividade e reduzir o uso de água em 20% ou mais.

Quanto custam os sensores da Electric Plant?

O preço é um dos principais diferenciais de venda. A maioria das ferramentas comparáveis custa milhares de dólares. “Este custa dezenas de dólares”, disse Mast.

Mast não quis revelar quem são os clientes iniciais da empresa. Ele observou, porém, que as possíveis aplicações na agricultura e na silvicultura são fáceis de imaginar.

O primeiro grupo do Bombadil, com mais de 100 espécies, abrange uma ampla gama de formas vegetais, de samambaias e sequoias a tomates e dálias, disse Mast. “Este é o modelo mais diverso já criado sobre sinais elétricos biológicos”, disse ele. “Ninguém jamais fez nada equivalente a isso no mundo animal.”

Cet article a été rédigé avec l'assistance de l'IA.
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